海角天涯研究人员提供的一组对比图显示，同样是冰表面成像，一张棱角分明，可以清晰展示微观视界中的氢键；而另一张的边界相对模糊，难以分辨细节。“利用我们的国产设备，可以获得更加清晰的成像。”江颖介绍，图中冰表面的五边形、八边形轮廓清晰，而进口设备的成像图较难区分其边数。

江颖表示，冰在大气中普遍存在，且对自然现象的发生起到关键作用，此次研究从微观层面回答了冰具有润滑特性、催化活性等科学问题。例如，冰对臭氧分解具有催化作用，可能是由于冰表面预融化时出现的缺陷态中存在可以发生催化反应的分子键。

据介绍，江颖团队长期致力于高分辨扫描探针显微镜的自主研发和应用，创新性地发展出了基于高阶静电力的qPlus扫描探针技术，此前已在国际上率先实现氢核成像。为了突破绝缘体成像难，团队此次开发了一种通用的一氧化碳分子修饰针尖技术，可对各种绝缘体表面实现稳定的原子级分辨成像，并得到比进口设备更高质量的数据。

基于上述设备提供的原子级分辨率条件，团队对不同温度、气压的冰表面进行观察，发现了一种由六角和立方两种堆垛方式交替排列形成的结构。团队还发现在-153℃左右，这两种堆垛才会形成规则的三角晶格，处于真正的晶体状态。随着温度的升高，三角形晶格会越来越不规则，最后变成无序状态。也就是说早在0℃以下，甚至-100℃时冰已经开始融化。