他于2010年来到郑州航空港区工作，曾任郑州新区管委会建设环保局科员、主任科员、综合处处长，郑州航空港区（郑州新郑综合保税区）财政局副局长，郑州航空港区（郑州新郑综合保税区）金融办主任，郑州航空港兴港投资集团有限公司总经理、党委书记、董事长等职。

报道称，由于富士康项目涉及政府与企业之间互动，企业建设部门、监理以及配套单位之间复杂的关系，在具体工作中极其锻炼人的沟通协调能力，柳敬元感觉更提高了自己的整体专业能力。他回忆称，“我原本是化学专业，但在全程参与了富士康项目投资模式、代建协议等具体工作后，我由最初的并不太懂，到不断学习连续通过三级考试成为注册金融分析师（CFA），将理论与实践相结合，成就了专业能力的快速成长。”

柠檬4月25日，河南省纪委监委官网发布消息称，“五一”、端午假期将至，为进一步强化警示教育，确保风清气正过节，省纪委监委公开通报6起违反中央八项规定精神典型问题。

2023年10月，河南省政府官网发布关于柳敬元免职的通知称，免去柳敬元的郑州航空港经济综合实验区（郑州新郑综合保税区）管委会副主任职务。

通报披露：2020年7月至2023年8月，柳敬元多次接受私营企业主安排的娱乐活动，费用由私营企业支付；多次出入私人会所休闲娱乐；任兴港集团党委书记、董事长期间，违规安排子公司人员担任其专职司机，调任郑州航空港区党工委委员、管委会副主任后仍由该人员担任其专职司机，其间工资一直由原子公司支付。柳敬元还存在其他严重违纪违法问题。2024年2月，柳敬元被开除党籍、开除公职，涉嫌犯罪问题被移送检察机关依法审查起诉。

作为郑州航空港区创新企业用才激励机制的典型代表，柳敬元于2015年起担任兴港投资集团董事长，该公司系郑州航空港区首家注册成立的投资集团公司。

其中，包括郑州航空港区原党工委委员、管委会副主任柳敬元接受可能影响公正执行公务的娱乐活动安排、违规出入私人会所、违规配备专职司机等问题。